Cenário do Balé

• A cena se passa numa grande cidade comercial do Oriente, numa praça de mercado onde convergem diversas ruas e vielas, cercada por lojas, oficinas, casas de vários andares e uma casa de chá no telhado.

  • Ao fundo, ruas sinuosas levam a mesquitas, minaretes, jardins, palácios, igrejas cristãs, templos hindus e pagodes.
  • No horizonte, avista-se a torre de uma antiga fortaleza na montanha.
• Entre a multidão que circula pela praça encontram-se representantes de quase todos os povos asiáticos, cada um com seu traje nacional: um persa de barba tingida, um afegão todo de branco, um baluchistanês com turbante e vários punhais na cinta, um tâmil hindu seminu com o sinal de Vishnu pintado na testa, um habitante de Khiva com enorme gorro de pele, um monge budista de vestes amarelas com roda de orações, um armênio com cinto de prata, um tibetano com trajes adornados de peles valiosas, além de bukharianos, árabes, caucasianos e turcomenos.
• A praça pulsa com vendedores apregoando mercadorias, mendigos implorando esmolas, um vendedor de sorvete animando a multidão, um barbeiro recortando notícias, um cortejo fúnebre, uma briga numa viela, um fakir imóvel sobre pele de antílope e um rico mercador cortando caminho com seus servos.

  • Jumentos carregados passam, mulheres caminham com e sem véu, uma velha corcunda deposita dinheiro na tigela do fakir, um encantador de serpentes atrai curiosos, e um cortejo de casamento avança com crianças, bufões e músicos.
  • Por toda parte há ruído, movimento, risos, rezas e negociações — a vida em ebulição.
• Dois homens ricamente vestidos destacam-se da multidão: Gafar, um parsi abastado de trinta a trinta e cinco anos, belo e bem constituído, trajando seda amarela, brocado bordado a prata, botas de couro amarelo adornadas de ouro e pedras preciosas, e seu confidente Rossoula, baixo, gordo, astuto e sempre bem-humorado, principal auxiliar do amo em seus casos amorosos.

  • Gafar examina as mercadorias e cumprimenta conhecidos, mas nada o interessa de verdade; em seus movimentos transparecem o orgulho de quem está saciado de prazeres e o desprezo por quase todos ao redor.
• Da rua lateral surgem duas mulheres: Zeinab, jovem de vinte a vinte e dois anos, de tipo indo-persa, alta e muito bela, vestida de branco com lenço verde, o rosto descoberto e um rolo de pergaminho embrulhado em lenço de seda; e sua confidente Haila, mulher baixa, rechonchuda e bem-humorada, de meia-idade.

  • Zeinab atravessa a praça distribuindo esmolas graciosamente aos mendigos que encontra.
  • Gafar a nota e a segue com os olhos, sentindo que seu rosto lhe recorda algo ou alguém, mas nenhum conhecido sabe identificá-la.
• Ao se aproximar de uma mendiga cujo filho de cerca de oito anos tem uma ferida aberta no braço, Zeinab fala com simpatia sobre a criança, aponta um caminho onde ela pode ser curada e, não tendo nada com que enfaixar o ferimento, desembrulha o lenço de seda do pergaminho e o usa como curativo.
• Gafar consulta Rossoula rapidamente e o envia a seguir Zeinab para descobrir o que puder sobre ela; enquanto isso, aproxima-se da mendiga e, ao reconhecer no braço do menino o lenço de Zeinab, sente o impulso de comprá-lo.

  • A mulher recusa o dinheiro oferecido, e Gafar joga uma mão cheia de moedas e toma o lenço quase à força; a mendiga, aturdida, agradece e segue com o menino para o lugar indicado por Zeinab.
  • Rossoula retorna e informa com gestos deprecativos que Zeinab não é mulher a quem se possa abordar casualmente; os dois partem juntos por uma das ruas.
• Com a chegada da tarde, um dervixe emerge de uma viela acompanhado por uma multidão, gozando de grande respeito entre as diversas nacionalidades, e recita versos sagrados enquanto executa movimentos que lembram ginástica ou dança.

  • Os versos proclamam que Deus é uno para todos, mas tríplice, e que os homens erram por concebê-lo como sétuplo; em sua totalidade ele é uno, em sua divisão é múltiplo, e em outra divisão é contraditório, estando em toda parte em todas as formas.
  • Quem o toca sem saber vê no fragmento que toca o todo e prega sobre ele sem duvidar, pecando assim contra as leis dos mandamentos do Altíssimo, cujo mandamento é: Eu sou a verdade.
  • O fim dos versos se perde no barulho dos tambores de um charlatão vendendo remédios.
• Com o crepúsculo, os comerciantes recolhem suas mercadorias e fecham as lojas, e o pano cai no momento em que o movimento da multidão está em seu auge.