Gurdjieff fornece definições desses
corpos segundo o cristianismo, a Teosofia e certos ensinamentos orientais: na definição cristã são o
Corpo Carnal, o Natural, o Espiritual e, segundo o cristianismo esotérico, o Divino; na Teosofia são denominados Físico, Astral, Mental e Causal; nos “ensinamentos orientais” são representados pela carruagem, o cavalo, o cocheiro e o mestre.
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O ser humano ordinário possui apenas um
corpo, governado por influências externas que produzem desejos, pensamentos oriundos dos desejos e múltiplas vontades contraditórias criadas pelos desejos; num ser humano com quatro
corpos, o primeiro obedece aos desejos do segundo, sujeito à consciência pensante do terceiro, que por sua vez obedece ao único “Eu” individual permanente, à vontade e à consciência do quarto
corpo.
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Todas as religiões e ensinamentos antigos contêm indicações de como adquirir um quarto
corpo e a imortalidade.
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Sob certas condições o
corpo astral pode ser visto separado do
corpo físico e fotografado, e como resultado de exercícios específicos o ser humano pode desenvolver um anel de pequenos ossos ao redor do pescoço, conhecido como colar de Buda, que conecta o
corpo físico ao astral; se o
corpo astral sobreviver à morte, pode ser contatado por qualquer pessoa que possua um desses ossos.
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O
corpo astral e o
corpo mental são necessários para que os centros superiores funcionem plenamente em relação aos centros inferiores: o centro emocional superior requer o
corpo astral, o centro intelectual superior requer o
corpo mental, e o quarto
corpo é necessário para o pleno funcionamento de todos os centros sob controle total.
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Nos anos 1940
Gurdjieff ensinou que existem dois
corpos — o orgânico e o psíquico — e concentrou-se na necessidade de controlar o
corpo orgânico, que é um animal que deseja comida e sono e que deve ser sentido como um estranho, subjugado, treinado e tornado obediente, enquanto o
corpo psíquico tem outras necessidades, aspirações e desejos e pertence a outro mundo.
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O conflito entre esses dois
corpos deve ser reforçado pelo aluno com vontade, podendo ser usado para criar um terceiro estado, diferente dos outros dois, que é o mestre e está unido a algo mais.
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Gurdjieff afirmou que o
corpo deve ser educado conscientemente com a cabeça, nunca deixado fazer o que quer, obrigado a fazer tudo o que não gosta, acostumado à luta e tornado submisso; uma pessoa inteligente tem seu
corpo escravizado, e se o
corpo dirige, a pessoa é uma nulidade; ao aluno em quem as duas partes — intelecto e emoções — funcionam, é aconselhado privar-se de
alimento, governar seu
corpo sem misericórdia e fazê-lo sofrer.
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Tracol escreveu em 1994 que
Gurdjieff evocava respeito pelo
corpo e que existem mal-entendidos sobre o que
Gurdjieff disse ou escreveu acerca da necessidade de compelir o
corpo a obedecer a imperativos superiores.